黄浦江上，江风飒飒，波涛汹涌，一艘外国军舰，横冲直撞，把一只小艇冲翻，两个渔民落水呼救，没一会几便沉没了。外国水兵却发出一阵狂笑……

    随父到上海押送茶叶的邓世昌，站在岸边见此情景，气得咬牙切齿，深感国家只有强大的海军才不会被人欺凌。为此，他不走科举和经商之路，而是专心学习数学和英文，选择了在中国刚刚萌芽的海军作为终身事业。

    同治六年（1867）刚开办的我国第一所海军学校--福州船政学堂到广东招收10名通晓英文的学生，邓世昌报名并补录取了。他学习刻苦，各门功课成绩优异，精于测量，毕业后补分派到运输舰“琛航”号当管带，后又调去指挥“振威”兵舰，开始显露出他的指挥才干。

    那时中国海军有南、北洋两大水师。主办北洋水师的北洋通商大臣李鸿章，慕名特地将邓世昌调到手下，得天独厚后担任刚从英国买回来的“飞霆”号、“镇南”号炮舰管带。光绪八年（1882）冬，清政府调广东小师援朝抗日，北洋水师提督丁汝昌奉命率舰护航，邓世昌管驾的“扬威”号鼓轮疾驶，径赴仁川港比日本兵船先到一日，日本兵船因不得入港而罢兵。事件平息，清廷赐邓世昌“勃勇巴图鲁”称号，任“扬威”号管带。光绪十三年（1888）邓世昌奉命前往英、德接收订购的“致远”、“靖远”号巡洋舰和“经远”、“来远”号装甲舰，并得以认真考察、学习西方先进的海军技术。这四艘军舰是当时中国最先进的军舰，加上其他十八艘军舰，编成了北洋舰队，丁汝昌任海军提督，邓世昌授中军中营副将兼“到远”管带。邓世昌一心报效祖国，带兵以身作则。北洋海军军官多数陆居，军士也经常离船玩乐，邓世昌则坚守在舰上与士兵同甘共苦。那时日本、法国一直在向中国挑衅，邓世昌毫不懈怠，甚至祖父、父亲去世也没有请假回家守孝。他在军中经常勉励军士为保卫祖国英勇杀敌不怕牺牲，说：“人谁不死，但愿死得其所！”

    光绪十九年（1894）春，清政府应朝鲜国王要求，派兵入朝镇压农民起义。日本借口“保护侨民”出兵占领了汉城，并向驻朝清军发起袭击，中日甲午战争爆发。九月十二日，丁汝昌率领舰队为运载往平壤援兵的轮船护航，于十六日完成任务后返航旅顺。途中，发现西南方远处海面上出现有悬挂美国国旗的舰队直驶而来。临近正午，这支舰队渐渐驶近，忽然降下美国国旗，长起日本国旗，向北洋海军发起进攻。此时，北洋舰队投入战斗的兵舰共十艘，另有鱼雷艇四艘，主力舰吨位大，但总吨位较少，舰艇较旧，航速较慢。敌舰有十二艘，主力舰吨位小，但总吨位多，式样新，航速快。面对大敌，丁汝昌立即命令各舰应战。日舰以“吉野”舰居先，排成鱼贯纵阵直冲而来，北洋舰队以“定远”、“镇远”两主力舰居中，排成犄角雁形阵迎战上去。战斗十分激烈。邓世昌指挥“致远”舰冒着敌方密集的炮火，冲锋在前，日舰“比睿”、“赤城”、“西京丸”相继起火。其后北洋海军旗舰队为排炮击中，丁汝昌身受重伤。舰队失去指挥，“吉野”舰为首的四艘精锐敌舰进逼“定远”方向旗舰。情况十分危急，邓世昌立即指挥“致远”舰开足马力冲到“定远”舰之前迎战，旋即陷入敌舰包围之中，以一对四开始了一场海战近战。面对优势之敌，邓世昌沉着指挥，终因敌人舰多炮密，经过一个小时的激烈炮战，“致远”舰中弹多处，右舷水线下被重炮击伤，舰身倾斜，势将沉没。邓世昌激励全体官兵说：“吾辈从军卫国早置生死于度外，今日之事，有死而已！”他下令开足马力以最高速向吉野冲去。拖着长长黑烟的“致远”舰向“吉野”舰边冲上去开炮，“吉野”舰赶紧掉头逃跑，一边向“致远”舰发射鱼雷。眼看就要被“致远”舰追上“吉野”号指挥官手足无措，士兵纷纷跳水逃命。不幸的是，“致远”舰撞上了一枚鱼雷，锅炉爆炸，军舰很快沉没，全舰官兵都掉落海中。邓世昌坠海之后，仍鼓励官兵：“为杀敌而死，不要偷生，不做俘虏！”随从刘忠递给他救生圈，他坚决推开，说：“阖船俱没，义不独生！”他牺牲时年仅46岁。全舰官兵250人，除27人遇救外，其余皆壮烈殉国。

    今广州有邓世昌衣冠冢。此冢原在天平架石鼓岭，1994年迁葬于东郊公园（今天河公园）气鲵岗上。邓世昌故居及邓氏宗祠在宝岗路二龙街龙诞里。1994年海珠区政府重新维修了邓氏宗祠，将其辟为邓世昌纪念馆。