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1927年12月10日，叶剑英处理完军务，回到广州西关家中已是夜晚11点了。
他是新近入党的共产党员，公开身份是广东国民革命军第四军的参谋长。他脱下身上的戎装，将佩带的手枪拿进浴室，挂在墙壁上，洗了个热水澡，然后坐在灯下，拿起当天的报纸来看。他已经知道两天后，广州将会发生一场震惊中外的暴动，作为一个军人，他已经做好充分准备，投入这场伟大的革命洪流。
11月20日晚上，中共广东省军委负责人黄锦辉把叶剑英找去，对他说：“党中央已决定在广州起义，现交给你一个重要任务：想尽一切办法扩充第四军警卫团，到时把队伍拉出来。”叶剑英心中明白：党要在广州暴动必须掌握枪杆子，才能成功。叶剑英接到党的指示，就径直去找第四军军长张发奎，说：“张总指挥，您为了把桂系李济深从广东地盘赶回广西，已派黄琪翔将军带兵前往梧州，现在广州城防空虚，应当赶快扩编警卫团，方可保住大本营万无一失。”张发奎正为广州防守兵力薄弱发愁，听了叶剑英的话，正中下怀，忙问：“依你看，谁可当团长？”叶剑英装模作样思索了半天，忽然说：“听说有一个琼州人，北伐时作战挺勇敢，也会带兵，不过，我忘了他叫什么名字？”张发奎猛然省悟，说：“这个人我认识，叫梁秉枢，就把他调来当团长吧！”
其实，粱秉枢是中共地下党员，叶剑英的老朋友。叶剑英故意说不认识，为的是麻痹张发奎。他兴奋地说：“老叶，扩编的事，就全拜托你了。”有了张发奎这支“令箭”，叶剑英便光明正大地扩编起警卫团来。他把张诗教、陶剑寒（陶铸）等一批共产党员安插进警卫团，同时招收了300多名曾参加省港大罢工的工人，组成第三营，由共产党员施恕之担任营长。
叶剑英躺在床上，双手枕着脑袋，想到最近一个月来自己根据党的指示，成功地扩编了警卫团，加上自己直接领导的教导团，有了这两个团的兵力，对广州起义必然会起到举足轻重的作用。想到这里，禁不住舒心地微笑了。
“老叶在家吗？”忽然外面有人敲门。
叶剑英一跃而起，开门一看，是海员工人李运全。他是叶剑英的同乡，家里子女多，生活比较贫困，平时经常得到叶剑英的资助，两人关系很好。现在，李运全来向叶剑英报告了一个意外的消息：“叶大哥，您知道，小北直街大安米店原是地下党的武器转运站，那个老板出事了！”“出了什么事？快说。”叶剑英吃惊地问。李运全说：“他被敌人抓起来，打得半死，供出了实情。现在敌人知道广州快要暴动了！”“你这情报确实？”“千真万确！我有个表弟在看守所，是他告诉我的。你们可要提防呀！”叶剑英立即找到联络员，向党报告了这个绝密情报。
叶剑英回到家已是凌晨2时。他一点睡意也没有，担忧敌人事先会有防备，怕暴动不会很顺利。……
事情果真如此。国民党汪精卫得到特务密报，连夜派妻子陈璧君从上海飞到广州，面告张发奎要加强防备，坚决镇压共党暴动。张发奎于是命令黄琪翔所部于12月10日撤回广州，准备用武力镇压起义。
情况万分危急！省委书记张太雷当机立断，决定将起义时间提前一天进行。12月11日凌晨3时，教导团打响了第一枪，全体官兵分三路出发，直扑各预定目标，经过一番激战，教导团第一营和工人赤卫队迅速攻占了市公安局。广州工农民主政府和临时工农红军总指挥部随即宣告成立。
叶剑英闭着眼睛正要朦胧入睡，猛听得外面响起一阵激烈的枪炮声。他立即蹦跳起来，掀起窗帘往外面一看，满街满巷都是“红带友”。他随口问了一句：“这是怎么回事？”有人回答：“共产党暴动了！同敌人干起来啦！……”叶剑英急忙穿上一套早已准备好的工装，把手枪贴身插好，向家人交带了几句，便出了门，沿着乱哄哄的街道向市中心走去。一路上，他不断地向“红带友”打探：“工友，红军总指挥部在哪里？”有人说“不知道”，有人警惕地反问：“你是什么人？”叶剑英含含糊糊地说：“同你一样，自己人。”费尽周折，终于在快天亮时找到了设在市公安局的总指挥部。一上楼，正巧遇到张太雷，叶剑英压抑不住内心的兴奋，又有点疑惑，急着说道：“太雷同志！暴动计划我是知道的，事先准备了武装力量，但是具体行动时间为什么不告诉我！我有意见。”
张太雷一怔，便说：“叶同志，你和他们（指国民党）相处时间长，我们相处时间短，请你原谅。”其实，他是听信了指挥部黄平的错误意见，怕叶剑英走漏了风声，所以瞒住了他。
叶剑英似有所悟地点点头：“哦，我是新党员。”
张太雷拍拍叶剑英的肩膀，解释道：“起义时间虽然没有通知你，但党组织对你还是信任的，请你不要见怪。组织上已决定你担任副总指挥。”说罢，他让叶剑英去另一间大房找总指挥叶挺。
见到叶挺，叶剑英一肚子委屈发泄了出来：“老叶，别人不了解我，难道你也不认识我吗？提前起义时间为什么不通知我？”
“哎呀，真是天大的误会！”叶挺苦笑着解释说：“我也是起义前的几个小时在香港接到通知，连夜赶过来的，哪里晓得没有告诉你！”
“如果通知我，还可以多调动一些部队参加起义。你不知道，我原来还准备了好多张‘牌’呢！”
“唉，可惜，可惜！”叶挺叹息。两位老战友随即开始了紧张的指挥工作。
起义经过三天三夜的激战，终因敌众我寡、弹尽援绝而失败了。张太雷在街上中流弹牺牲；叶挺和指挥部的人分头隐蔽疏散。叶剑英机警地躲过敌人的搜索，悄悄地跑到李运全家中藏起来。恩人的来到，令李运全夫妇又惊又喜，一日三餐尽自己所有，服侍得非常周到。叶剑英不愿连累他们一家，提出要走。运全的妻子说：“现在敌人全城戒严，盘查得正紧，您这样出去，等于送进虎口。”运全说：“说的对。叶大哥，您不要担心，有我就有您，要死宁可我死，也要保护您！”叶剑英非常感动。他和李运全冥思苦想，想出了一个好主意。几天以后，叶剑英化装成一位海员，戴着李运全的证章，混上一条省港海轮，安全抵达香港。
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