华林寺为昔日广州四大“丛林”之一。这座有名的佛寺，最初较简陋，叫做西来庵，是印度名僧达摩到中国传教时所建。达摩是天竺香至国王第三子，他经过三年艰苦的远航，于公元527年（南朝梁武帝普通八年）到中国，最先在广州登陆。当时广州海岸在今下九路附近，达摩在绣衣坊上岸。今下九路有一石碑，上刻“西来古岸”四字，就是为纪念达摩来华传教最初登陆而立的。达摩在西来庵宣传佛教佛经，为中国佛教禅宗的创立起了重大的作用。后来达摩离开广州，北上少林寺。他后来被尊为中国佛教南宗的始祖，人们就把他自西域航海来华最初登陆之地叫做“西来初地”，沿用至今。西来庵在公元1655年（清顺治十二年）得到扩建，改名华林寺。这就是西来初地和华林寺的由来。
华林寺颇具规模，寺内最有名的当数罗汉堂内的五百罗汉，为道光末年该寺长老祗园主持下所创制。他到浙江净慈寺描下五百罗汉像，带回来按像雕成，祀奉在田字殿内。所谓罗汉，都是佛门中道行高超的弟子。奇特的是，这五百罗汉中竟有一个是马可波罗像（即德善尊者），他不是佛教徒，却被列入五百罗汉之中，这也可见马可波罗和他所写的《游记》影响之大。
华林寺是广州市的重点文物保护单位，“文化大革命”期间佛堂被占，佛像被毁，五百罗汉荡然无存。现殿堂已交还广州市佛教协会，该会决定重修华林寺，重点是罗汉堂，并已于1989年6月举行“洒净”仪式。
华林寺兴盛时寺僧众多，佛事繁忙。据《南海续志》载，每逢七月盂兰节，有上万人进寺烧香。该寺有尊经阁，共藏佛经一万三千多卷，是公元1866年（清同治五年）从北京运来的。寺内较重要的文物，还有一座重逾千斤的铜铸的“阿育王塔”，放在罗汉堂中央。此外，寺畔原来尚有一些古迹。较为闻名的，有开凿于南汉的“星泉”，以开掘时水中见星而得名。还有“文澜书院”，始创于公元1810年（清嘉庆十五年），是十三行富商潘启官出钱建的。
西来初地位于广州西关，今之下九路北侧，包括约20条横街，占地0.1平方公里。这里原来濒临海边，又名绣衣坊，是从事海外贸易的商人聚居之地。从清末至抗日战争之前，西来初地曾经相当兴旺，很多店铺经营出售多种民间工艺品，成市成行，很有特色，如西来北地的酸枝，新政街的顾绣、石器，吉星里的骨制品。尤其是玉器，更为有名，许多人家祖辈相传，手艺精湛。民国初年，著名的玉器店有生昌和、宝济生等。云南人李生泽在这里经营宝石生意，他在滇省购下玉石山，开采后运到上海及广州，上好质地的玉石加工后制成手镯、指环、耳扣等，成为达官贵妇与富商喜购之物。李生泽被称为“玉石大王”。
据传，曾主粤政多年的“南天王”陈济棠之妻莫秀英曾在西来初地购下一对名贵的玉镯，价值3万银元（约等于现在300多万元人民币）。
可惜西来初地在抗战后也衰落了。文化大革命后，只余三家酸枝店，一家国营玉器店，冷冷清清的，传统的酸枝与玉器制作工艺几乎失传。
经过有关方面努力，1986年后，西来初地又逐渐恢复了传统工艺特色，出现了玉器街和酸枝街。现有玉器店约二百家，酸枝店约十多家，多是个体私营的。它吸引着不少顾客和游客，有的酸枝店更常有驻华使节光顾。上、下九路和第十甫辟为商业步行街之后，这里就更为繁盛热闹了。
