小明星，一代粤曲明星，崛起于二十世纪三十年代；她开创的“星腔”，至今广为流行，传唱不衰，代有传人，影响深远。
小明星，艺术成就大，而个人遭际悲惨……
小明星原名邓曼薇，又名小莲，广东三水人，自幼丧父，家贫，仅读过两年书，但冰雪聪明，天生一副好歌喉，少时在乡间常学唱俚歌。十五岁时，为补家计，母亲就让她到广州闯荡，拜师学唱三个月，便登台演唱。那时广州很多茶楼以至凉茶铺都有女伶唱粤曲。小明星首次登台是在“咏觞”茶楼歌坛。初出茅庐，怯场走音，听众起哄，老板白眼。但她没有气馁，倍加努力，勤学苦练，唱的是大喉及谐曲，及至唱了一支《玉哭潇湘》，反应甚佳，于是改唱文雅之曲。报人谭伯伟（笔名刀仔）介绍她认识了撰曲家王心帆。王心帆不会唱粤曲，但撰曲有经验，文学根底深，对唐诗宋词尤为稔熟。小明星想开创自己的歌路，便诚意邀请王心帆为她撰曲。王心帆见她聪明好学有潜质，就答应下来，从此开始了“星韵心曲”的合作。“星韵”即小明星的腔韵，“心曲”即王心帆所撰之曲。
王心帆为小明星撰的第一支曲是《痴云》。他声言不懂音乐叮板，不会教唱，曲词的腔调要靠她自己设法“度”出来，方法是先把曲词念熟，领会词意，再把叮板“度”好；并叮嘱她不要删曲，否则不许她唱。小明星得到王心帆的曲词，如获至宝，就把它念熟，越念越觉有味，三天后，就把它唱出来了，在“咏觞”首唱《痴云》，甚为成功，“拍和”的乐师、“头架”梁以忠也给予好评。首次成功，鼓励了小明星与王心帆进一步合作。以后王心帆陆续为小明星“度身订造”，精心撰写了《恨不相逢未剃时》、《长恨歌》、《故国梦重归》、《悼鹃红》、《秋坟》、《前程如梦》……等二十几支曲词，小明星一一精心演绎，大受听众的欢迎。接着，撰曲家吴一啸、胡文森亦相继为小明星撰曲，如《风流梦》、《夜半歌声》等，这些曲较短，适合录唱片；加上又得到音乐名家梁以忠的合作，为她设计腔口……小明星于是声誉鹊起，其歌腔风靡省港澳，与张月儿、徐柳仙、张蕙芳并称为粤曲平喉四大名家。
王心帆在小明星的成名和星腔的形成过程中，起了独特和决定性的作用。小明星的歌喉温柔典雅，很有韵味，在唱法上，她擅于“问韵攞腔”（一般唱家是“问字攞腔”），韵即曲韵，也就是曲词的韵味。问韵攞腔就是从词曲的意韵、曲意中取腔。有人说，小明星独特的腔韵是从王心帆的曲词中给“创”出来的。王心帆给她的每一首曲词，她都反复吟诵、体味，然后“度”出腔口，慢慢推敲和拟定。
王心帆以文学入曲，以词（长短句）入曲，其作品成为早期粤曲“文人曲”的魁首，变“伶工词”为“文人词”，提高了粤曲曲词的品位，这是王心帆词曲的一大成就。他因此而被后人称为“曲圣”。至今曲艺界公认，“星腔”乃自“心曲”而来，无王心帆的曲则无星腔，也无小明星的成就；而王心帆若无知音者小明星演绎他的曲，也不能有王心帆数十年来地位。二人相得益彰。星韵心曲，相辅相成，共荣共存。
小明星的艺名是她成名之初改的，有说是她唱《玉哭潇湘》一曲惊四座后师傅为她改的。另有人说，歌坛包家徐桂福有一次看见她唱曲大受知音欢迎，抬头望见天上星光闪烁，仿如自己发现了身边邓曼薇这颗粤曲新星，于是灵机一动，为她取艺名为“小明星”。
至于小明星的歌腔被称为“星腔”，则是当年“添男”茶座的主持钟侨生首先提出的。由于他们两人合作机会多，钟侨生非常醉心于她的歌喉，对小明星的歌腔很有心得，并常向报界推荐，“星腔”之名遂行于世。
小明星成功的外在因素是王心帆的曲词和梁以忠的音乐，而内在因素则是她的天赋和对唱腔艺术的执著追求与刻苦钻研精神。她为创造自己的唱腔，付出很大的努力。她对着王心帆的词自“度”腔口，为求创新，擅于吸取别人之长乃至借鉴外国歌腔。例如，她为创造一个低音的旋律，反复倾听一张美国低音歌唱家冰哥罗士比的唱碟上一首名叫《Broken Violin》的歌。据星腔传人李少芳的回忆，那时，她白天赶唱三台，深夜回家还在琢磨这首歌的旋律。时逢六月暑天，她满身汗水，边听唱碟边进浴室冲凉；母亲在门外等了半天，不见她出来，怕出事，便破门而入，但见水喉未关，水流出客厅，小明星竟因太疲倦泡在水里睡着了。母亲把她推醒，她抹干身穿上衣服，又继续反复听这首歌，直至天亮。一夜不眠，终于从这首歌悟出一个低音旋律，使她在第二天的歌唱中又添新腔。小明星往往为了曲文一句话，一个字，一个叮板，一个旋律，或苦思冥想，或求教于人，从不马虎应付，得过且过。每一首新曲，她必向撰曲家请教词中含意，然后苦心钻研，全情投入，因此，她演唱的曲目，都能按曲文感情入角，并以自己特有的腔口投入，真有“曲不惊人死不休”的劲头。
小明星虽然成了明星，但卖唱生涯并不轻松。日军占领广州后，她和艺友跑到香港，不久香港也沦陷了，环境恶劣，加上她爱情上屡经波折和打击，心境不佳，生活担子又重，使她患上了当时不易治愈的肺病。1942年初她到澳门，立足未稳，又由澳门回到广州，本想静养病躯，但生活迫人，1943年农历7月，她又重披歌衫，带病在西关桨栏路“添男”茶楼歌坛演唱。歌迷闻讯而至，当晚场面十分热烈，小明星应众所点，以低沉柔弱的声音演唱她的拿手名曲《秋坟》：
“愁人怕见，月冷冰霜，景凄凉……飘残红，哭断回肠……”
歌词是凭吊一位死于贫病交迫的殉情歌女，小明星唱着唱着，触动自己身世，唱得非常投入，不禁悲从中来。她本是多愁多病身，此时身心交瘁，抱病登台，唱至伤心处，真是心旌摇动，如泣如诉。及唱至“红泪飘飘，只有尽情挥洒”一句时，她已病体难支，连连喘咳；听众正听得如痴如醉，突然见她咯血，接着晕倒在歌坛上，都大惊失色。当即护送她回家，不久她就与世长辞了，年仅三十二岁，后人写了“一曲秋坟成绝唱，可怜七月落薇花”的诗句来纪念她。
小明星身后萧条，靠好友筹办，才在越秀山买了块义地，落棺下葬。下葬第三天，友人分别在粤声电影院(日间)和大东亚游乐场(晚上)举行追悼会。追悼会挽联满室，表达了人们对这位歌坛明星英年早逝的哀叹和惋惜。其中著名音乐家易剑泉联云：“五羊旧雨喜相逢，正艺苑征歌，忍听琴碎香沉，凤去几回思弄玉；一曲秋坟刚唱罢，便广陵绝响，怕见鸟啼花落，我来何处访龟年。”星腔男唱家梁巨询联云：“歌国正称雄，天胡不永以寿；管弦留异韵，星虽遽殒犹生。”好友林妹殊的悼词云：“云英未嫁身先死，长使友人泪满襟。”
1945年8月寇投降，香港粤曲界举行了“纪念小明星逝世二周年”活动，会上梁瑛唱《七月落薇花》，李少芳唱《艺海星沉》，何丽芳唱《星殒五羊城》，这些纪念小明星的曲目至今仍为人们所传唱。
王心帆活到96岁，1992年8月去世。1985年，王心帆回顾为小明星所撰的曲目，从中选出十八首自己最满意的刊印发行，书名就叫《星韵心曲》。
星韵心曲，开创了歌星和撰曲家良好合作的范例，佳话流传，令人难忘。
